Ruimtelijke structuurplannen worden opgemaakt voor het grondgebied van Vlaanderen, voor het grondgebied van elke provincie en voor het grondgebied van elke gemeente. Ze leggen de visie op de ontwikkeling van de ruimte op lange termijn vast.

Ze doen geen uitspraken over concrete percelen en evenmin over het afleveren van concrete vergunningen. Het zijn plannen met een zeker abstractieniveau die antwoord geven op uiteenlopende cruciale maar ingewikkelde vragen. Hoeveel woningen moeten er over vijf jaar zijn? Op wat voor locaties worden die gebouwd? Hoeveel ruimte wordt gecreëerd voor bedrijven? Welk soort plekken zijn hier het best voor geschikt? Hoeveel groen, hoeveel bos, hoeveel landbouwgrond? Het bevat geen concrete voorschriften waaraan je je moet houden als je bouwt of verbouwt, maar beschrijft de algemene voorwaarden waaraan voorschriften van de overheid moeten voldoen.